2004年,科波拉看到了一部叫做《摩托日记》的电影,他顿时发现自己已经给《在路上》找到了合适的人选。在看过小说和剧本之后,曾经拍摄出《摩托日记》、《中央车站》和《越位》等名片的沃尔特·塞勒斯被深深地迷住了。他说:“这本小说,讲述的是人们希望通过自己的挣扎,强行闯入一个看上去固若金汤的世界的故事。我想在影片中表现出一代人与整个世界的冲撞。”在准备拍摄这部电影的过程中,沃尔特·塞勒斯做了大量的研究和调查工作,并把这种前期准备工作拍摄成了一部叫做《研究<在路上>》(Searching for On the Road)的纪录片。在这部纪录片里,他重新走了《在路上》中描绘的那条穿越美国的公路,把自己当作小说的主角来体验角色的心理,并且还采访了凯鲁亚克,深入了解彼时美国的青年心理。
科波拉把这部电影放在了自己的制片公司American Zoetrope中制作,并且得到了诸多著名的制片商,诸如MK2、英国电影四台、法国电影2台、Canal+等等片商的支持。最终,科波拉为这部电影筹集到了2500万美元的制作成本。在影片正是开拍前三个月,整个剧组都进行了为期3周的准备工作,主要是聚在一起研读垮掉一代的文学作品,研究凯鲁亚克的生平故事。领导他们学习的是凯鲁亚克的研究者杰莱德·尼科西亚。尼科西亚在这次的学习中播放了一段1978年他采访卢·安妮·汉德森的视频,汉德森是尼尔·卡塞蒂的妻子,同时也是《在路上》中玛利洛的原型。