过气演员诺玛(葛洛丽亚·斯旺森 Gloria Swanson 饰)已经将近50岁,曾经的风华绝代正在她居住的荒废豪宅里慢慢凋谢,身边只有好友马克斯(埃里克·施特罗海姆Erich von Stroheim 饰)伺奉。她没放弃重燃光辉的梦想,《莎乐美》的剧本正待编写,而逃避债务逃至此地的没落编剧乔(威廉·霍尔登 William Holden饰),正是这项事业的最佳候选。诺玛收留他住下,给他提供舒适的环境写作,并慢慢的倾心于他。
Roger Ebert曾赞扬荷顿和斯托罗海姆的表演,并称斯旺森的表演是“有史以来最伟大的表演之一”,他说《日落大道》仍然是关于电影最好的戏剧——它揭穿了所有幻象。Pauline Kael将该片描述为“几乎过于机智,但机智得恰到好处”,并写道如果听到“比利·怀德被称为世界上最伟大的导演”将毫不奇怪。”怀德死时,许多讣告挑选了《日落大道》来作说明他的事迹,将它与《热情似火》、《双重赔偿》一起描述为他最重要的作品之一 。